Al quedarse sin trabajo y sin carrera, Imada San entró en un proceso de reflexión sobre qué hacer con su vida. Pudo haber encontrado trabajo en un ambiente de oficina. Pero ella quería ser una persona cuyo oficio era crear cosas, como un carpintero que convierte la madera en esculturas, muebles o inclusive hogares. Fue entonces cuando se dio cuenta que la fábrica de Sake de su padre era la oportunidad que ella anhelaba. El estaba envejeciendo y no tenía tiempo para producir importantes cantidades de sake. Ninguno de los hermanos de Imada San quería hacerse cargo del negocio. Entonces, a los 33 años de edad, Imada San decidió volver a Akitsu y reemplazar a su padre como toji.

Ese fue el instante en el que el destino empezó a atar los cabos de su vida. Para convertirse en un toji, Imada San estudió 8 años con otros tojis de su pueblo. Cada uno hacía un sake diferente y ella se dedicó a tratar de entender qué hacía que sus bebidas fueran especiales. ¿Era el agua, el momento del año en el que se fermentan, o los equipos que se utilizan? Al comenzar a hacer su propio sake, Imada San pronto se dio cuenta que encontrar arroz era un suplicio. En Hiroshima ya no se cultivaba casi el arroz para el sake, y por ende los tojis tenían que importar una especie, llamada yamada nishiki, de otras prefecturas. Pero no era fácil de hacerlo porque “nos vendían solo los sobrados,” dice Imada San. En 1999 Hiroshima empezó a cultivar el arroz yamada nishiki. Pero para ese entonces Imada San había decidido que ella quería trabajar con una especie genuinamente local de Hiroshima.

En su búsqueda por esa especie local, se le ocurrió ir al banco genético que había sido creado 100 años antes. Y allí encontró al hattan-so, dormido, pero aun vivo y dispuesto a ser fertilizado. El banco le regaló un puñado de semillas que ella inmediatamente plantó. Le tomó 6 años crear un cultivo de hattan-so que fuese lo suficientemente grande para producir una buena cantidad de sake en su fábrica. Pero la espera valió la pena, pues es ese arroz el que le da al sake de Imada San el sabor suave por el que se ha vuelto famoso alrededor del mundo.

A los sakes de Hiroshima se les llama ginjo y son considerados premium. Para hacerlos, se necesita un arroz pulido en por lo menos un 60%. Imada San es la única toji en todo el Japón en utilizar el hattan-so para hacer sake. Pero ella asegura que no es solo el hattan-so lo que hace que su sake sea único. “Cuando se toma sake, se puede sentir el corazón de las personas que lo hicieron,” dice ella. En ese sentido, hasta su experiencia haciendo teatro noh influencia el sabor y el sentir de su sake, pues esa experiencia hace parte de su corazón. El sake de Imada San es suave pero a la misma vez aromático. Dice ella que se disfruta mejor cuando se le empareja con un buen plato de comida de mar, en especial las ostras.

Hay alrededor de 1,000 tojis en Japón. Solo 40 son mujeres. Imada San quiere cambiar esa realidad. Es una meta difícil de cumplir pues el sake requiere de largas horas de trabajo y las mujeres con hijos y familias no disponen del tiempo necesario para convertirse en tojis. En su fábrica, Imada San ha decidido ser flexible con los horarios para que las mujeres puedan formarse, así se demoren más años en aprender. Se trata de dejar a un lado la naturaleza estricta del proceso de aprendizaje del sake y llevarlo a cabo con compasión y tolerancia. Ahora que es una de las tojis más importantes del Japón, Imada San está lista para influenciar, para bien, el destino de futuras tojis mujeres.